En un contexto en el que el consumo tradicional de tabaco está en declive, el uso de nicotina entre los jóvenes parece tomar una nueva forma, más discreta pero igualmente preocupante. Las bolsitas de nicotina Zyn, que liberan gradualmente nicotina una vez colocadas contra la encía, están ganando popularidad, especialmente en el ámbito escolar. Según Kelly Donoghue, profesora del Distrito Escolar 2 de Dorchester, en Summerville (EE.UU.), esta tendencia hacia el uso de productos con nicotina sin humo es claramente evidente entre los estudiantes de secundaria, aunque nunca ha observado directamente a un estudiante consumirlos en clase. La discreción de estos productos dificulta su detección, a diferencia del ahumado tradicional que, por su olor, delata fácilmente al fumador.
Un estudio dirigido por Brandon Sanford de la Universidad Médica de Carolina del Sur encuentra que aunque el consumo de tabaco combustible (cigarrillos y puros) está disminuyendo, el consumo de nicotina se mantiene relativamente estable, principalmente debido al vapeo. El estudio indica un aumento del 21% en la absorción de nicotina mediante el vapeo entre 2013 y 2021, mientras que fumar disminuyó un 18%. Esta situación es particularmente alarmante en Carolina del Sur, donde el acceso fácil y discreto a la nicotina aumenta el riesgo de adicción.
Las bolsas de nicotina como Zyn, que ofrecen una liberación lenta pero con una alta concentración de nicotina, plantean un riesgo particular. Contrariamente a las expectativas iniciales, la mayoría de los nuevos usuarios de estos productos de nicotina sin humo no dejaron los cigarrillos, sino que los adoptaron como su primer contacto con la nicotina. Esto contradice la idea de que estos productos podrían usarse para reducir el consumo de cigarrillos.
Las implicaciones para la salud del uso de nicotina en cualquier forma, particularmente entre los jóvenes cuyos cerebros aún no están completamente desarrollados, son graves. Ashley Bodiford, directora de prevención del Consejo de Abuso de Alcohol y Drogas de Lexington/Richland, señala que la exposición a sustancias antes de los 25 años aumenta significativamente el riesgo de desarrollar trastornos relacionados con el uso de sustancias. Esto ha llevado a profesores de todo el estado a informar de un aumento en el uso de estos dispositivos por parte de los jóvenes.
Ante este problema, Beth Bernstein, representante estatal demócrata por el condado de Richland, propone una legislación destinada a restringir el acceso de los menores a los minoristas de tabaco y reforzar las sanciones por sus violaciones. Además, una demanda reciente contra Philip Morris, fabricante de los sobres de Zyn, plantea preocupaciones sobre la forma en que se comercializan estos productos entre los menores y proporciona información insuficiente sobre los peligros potenciales, como la adicción y diversos problemas de salud.
A pesar de las preocupaciones, algunos expertos, como Sanford, consideran que el uso de productos de vapeo y bolsas de nicotina sigue siendo preferible al de productos combustibles. Sin embargo, la organización de Bodiford ha notado un aumento en las solicitudes de asistencia de las escuelas para desarrollar políticas relacionadas con el uso de nicotina en los campus, lo que sugiere una mayor necesidad de programas de asistencia en lugar de simples sanciones.
