Les ministres de la santé des 27 pays de l’Union européenne se sont réunis le 21 juin pour discuter d’une éventuelle interdiction des arômes dans les cigarettes électroniques et autres produits nicotiniques plus sûrs. Ils ont pris en compte des propositions du Danemark et de la Lettonie, qui incluaient également des recommandations pour réprimer les ventes transfrontalières.
Les propositions devront passer par plusieurs étapes supplémentaires avant d’être adoptées. Mais face aux centaines de milliers de décès annuels liés au tabagisme et aux nouvelles preuves montrant que l’UE ne parvient pas à atteindre ses objectifs de sevrage tabagique, c’est un développement préoccupant pour les défenseurs de la réduction des méfaits du tabac.
La plupart des adultes qui passent des cigarettes aux cigarettes électroniques préfèrent des arômes autres que le tabac, beaucoup trouvant certains arômes essentiels à leur succès.
Les ministres ont été présentés à un document de la délégation danoise, soumis « au nom » de 11 autres pays, y compris des poids lourds européens comme l’Allemagne et la France.
Intitulé « Renforcer les efforts pour protéger les enfants contre la commercialisation directe et la vente de produits à base de tabac et de nicotine, en particulier sur les plateformes numériques », il déclarait : « Nous appelons la [Commission européenne, partie de l’exécutif de l’UE] à initier un débat sur les produits à base de nicotine, tout en lui permettant d’examiner l’éventail des réglementations possibles, ce qui pourrait permettre aux États membres d’interdire certaines catégories de produits. »
La Directive sur les produits du tabac, qui régit le marché des produits de tabac et de nicotine dans l’UE, permet aux pays membres de fixer leurs propres règles sur les arômes. Sept pays les interdisent déjà.
« Nous savons, d’après la guerre contre la drogue qui dure depuis des décennies, que les interdictions ne font pas disparaître les produits interdits ni ne dissipent la demande. »
Mais selon un deuxième document de la Lettonie – soumis au nom de neuf autres pays, y compris l’Espagne – la réalité des ventes transfrontalières rend cela inefficace. La Lettonie et l’Espagne poursuivent actuellement leurs propres restrictions sur les arômes. La proposition lettone a également été présentée sous le terme de protection de l’enfance, intitulée : « Un appel à l’action au niveau de l’UE pour protéger les jeunes des dommages causés par les nouveaux produits du tabac et de la nicotine. »
Deux jours avant la réunion, l’European Tobacco Harm Reduction Advocates (ETHRA), un groupe de défense des consommateurs, a envoyé une lettre ouverte à tous les ministres de la santé de l’UE, exprimant ses préoccupations.
« Nous souhaitons inviter à la prudence et fournir un contexte factuel pour la discussion », déclarait-elle. « Les mesures proposées sont peu susceptibles de protéger les jeunes et risquent de faire plus de mal que de bien dans l’ensemble. »
Damian Sweeney, d’Irlande – qui a signé les propositions danoises et lettones – est partenaire de l’ETHRA et administrateur de l’association de défense New Nicotine Alliance Ireland. « Nous savons, d’après la guerre contre la drogue qui dure depuis des décennies, que les interdictions ne font pas disparaître les produits interdits ni ne dissipent la demande », a-t-il déclaré à Filter.
Dans l’hypothèse où les propositions seraient adoptées, Sweeney a continué, « nous nous attendons à une augmentation du tabagisme, par une réduction du passage des adultes à la cigarette électronique et une augmentation des rechutes du vapotage au tabagisme ; un marché noir croissant pour les produits aromatisés ; et des solutions de contournement potentiellement dangereuses pour les consommateurs (le mélange fait maison, qui peut comporter des risques). »
Le 24 juin, la publication du rapport 2024 de l’Eurobaromètre, un département de la Commission européenne, a fourni un contexte important pour les récentes propositions. À ce rythme, il a montré que l’UE n’atteindra pas son objectif de taux de tabagisme inférieur à 5 % d’ici 2040.
Au lieu de cela, cela prendra jusqu’en 2070.
« En ciblant obstinément les produits de réduction des méfaits plutôt que de se concentrer sur le véritable problème, l’UE ne fait pas que échouer, elle sabote activement les efforts de santé publique », a répondu Michael Landl, directeur de la World Vapers Alliance, dans un communiqué de presse.
L’Eurobaromètre a révélé que le taux actuel de vapotage dans l’UE est de 3 % (2 % utilisent des produits du tabac chauffés, tandis que 4 % ont au moins essayé des sachets de nicotine). Le taux de tabagisme moyen du bloc est de 24 %. Rendre les substituts plus sûrs moins attrayants pour les fumeurs, en supprimant les arômes, ne semble guère être une solution pour inverser ces pourcentages.
La France, l’un des pays soutenant la proposition danoise, a en fait vu son taux de tabagisme augmenter au cours des deux dernières décennies. Il se situe actuellement à 34,6 %. Malgré cela, les efforts législatifs du pays dans ce domaine se sont concentrés sur l’interdiction des cigarettes électroniques jetables.
En revanche, la Suède, un pays qui a adopté la réduction des méfaits du tabac – principalement avec le snus, qui est interdit dans le reste de l’UE – a vu son taux de tabagisme chuter à 5,6 %, frôlant ainsi le statut de « sans tabac ».
Les récentes élections européennes ont peut-être produit une législature plus ouverte à la réduction des méfaits du tabac.
Les dommages potentiels d’une interdiction des arômes dans toute l’UE peuvent ne pas se concrétiser. Si les ministres de la santé soutiennent collectivement les propositions, les étapes suivantes pour qu’une nouvelle législation soit adoptée incluront un vote au Parlement européen. Et les récentes élections européennes, lorsque le groupe de centre-droit du Parti populaire européen (PPE) a augmenté sa pluralité, ont peut-être produit une législature plus ouverte à la réduction des méfaits du tabac (THR).
Les partisans du THR incluent des personnes de tout le spectre politique. Mais il est curieux, étant donné les implications évidentes du THR en matière de justice sociale et d’équité en matière de santé, que les responsables élus de droite soient parfois plus favorables que leurs homologues de gauche.
Sweeney a déclaré que « en ce qui concerne le THR », le succès électoral du PPE est « positif » car ils « ont été favorables au THR. »
« Mais je pense qu’il est important de se rappeler que le THR n’est pas et ne devrait pas être une question de droite/gauche », a-t-il poursuivi. « C’est une question de personnes. En tant que défenseurs, nous devons amener autant de personnes que possible à bord, peu importe leurs penchants politiques. »
La menace n’a cependant pas disparu. « Il est possible que la Commission européenne propose une interdiction des arômes lorsque l’évaluation d’impact et la consultation publique pour la prochaine Directive sur les produits du tabac seront publiées en 2025 », a déclaré Sweeney. « C’est là que le plaidoyer et la construction de relations avec les membres du Parlement européen seront essentiels, car les propositions devront être débattues et votées en commission et en plénière. »
