Juul Labs, fabricant de cigarettes électroniques, a accepté de payer près de 440 millions de dollars pour mettre fin à une enquête de deux ans menée par 33 États sur la commercialisation de ses produits de vapotage à haute teneur en nicotine. Ces produits ont été largement accusés de provoquer une augmentation nationale du vapotage chez les adolescents.
Le procureur général du Connecticut, William Tong, a annoncé cet accord mardi au nom des États et de Porto Rico, qui se sont unis en 2020 pour examiner les premières promotions de Juul et les affirmations concernant la sécurité et les avantages de sa technologie comme alternative au tabagisme.
Le règlement met fin à l’une des plus grandes menaces juridiques pesant sur l’entreprise, qui fait encore face à neuf poursuites distinctes d’autres États. De plus, Juul fait face à des centaines de poursuites personnelles intentées au nom d’adolescents et d’autres personnes affirmant être devenus accros aux produits de vapotage de la société.
L’enquête des États a révélé que Juul ciblait les adolescents mineurs avec des soirées de lancement, des distributions de produits gratuits, des publicités et des publications sur les réseaux sociaux utilisant des modèles jeunes, selon un communiqué.
« Grâce à ce règlement, nous avons sécurisé des centaines de millions de dollars pour aider à réduire l’utilisation de la nicotine et contraint Juul à accepter une série de termes stricts pour mettre fin au marketing destiné aux jeunes et réprimer les ventes aux mineurs », a déclaré Tong dans un communiqué de presse.
Les 438,5 millions de dollars seront versés sur une période de six à dix ans. Tong a précisé que le paiement du Connecticut, d’au moins 16 millions de dollars, sera consacré aux efforts de prévention et d’éducation au vapotage. Juul avait déjà réglé des poursuites en Arizona, Louisiane, Caroline du Nord et Washington.
Retrait des arômes fruités et sucrés
La plupart des restrictions imposées par le règlement de mardi n’affecteront pas les pratiques actuelles de Juul, qui avait cessé d’utiliser des soirées, des distributions gratuites et d’autres promotions après avoir été mis sous surveillance il y a plusieurs années.
L’utilisation de cigarettes électroniques par les adolescents a grimpé en flèche après le lancement de Juul en 2015, poussant la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis à déclarer une « épidémie » de vapotage chez les adolescents. Les experts en santé ont averti que cette augmentation sans précédent risquait d’accrocher une génération de jeunes à la nicotine.
Mais depuis 2019, Juul a principalement reculé, abandonnant toute publicité aux États-Unis et retirant ses arômes fruités et sucrés des rayons des magasins.
Le coup le plus dur est venu plus tôt cet été lorsque la FDA a décidé d’interdire tous les produits de vapotage de Juul du marché. Juul a contesté cette décision en justice, et la FDA a depuis rouvert son examen scientifique de la technologie de l’entreprise.
Cet examen de la FDA fait partie d’un effort global des régulateurs pour surveiller l’industrie du vapotage, qui pèse plusieurs milliards de dollars, après des années de retards réglementaires. L’agence a autorisé une poignée de cigarettes électroniques pour les fumeurs adultes cherchant une alternative moins nocive.
Une stratégie de marketing révisée
Alors que le marketing initial de Juul ciblait les jeunes consommateurs urbains, l’entreprise s’est depuis tournée vers la promotion de son produit comme source de nicotine alternative pour les fumeurs plus âgés.
« Nous restons concentrés sur notre avenir alors que nous remplissons notre mission de faire passer les fumeurs adultes des cigarettes – la principale cause de décès évitable – au vapotage tout en combattant l’utilisation par les mineurs », a déclaré la société dans un communiqué.
Juul a accepté de s’abstenir de nombreuses pratiques de marketing dans le cadre du règlement. Cela inclut de ne pas utiliser de dessins animés, de ne pas payer d’influenceurs sur les réseaux sociaux, de ne pas montrer des personnes de moins de 35 ans, de ne pas faire de publicité sur les panneaux d’affichage et les transports publics et de ne pas placer des publicités dans des médias dont l’audience n’est pas composée à 85 % d’adultes.
L’accord prévoit également des restrictions sur l’emplacement des produits Juul en magasin, une vérification de l’âge pour toutes les ventes et des limites aux ventes en ligne et au détail.
Juul vendait initialement ses pods à haute teneur en nicotine dans des saveurs comme la mangue, la menthe et la crème. Ces produits sont devenus un fléau dans les lycées américains, avec des élèves vapotant dans les toilettes et les couloirs entre les cours.
Cependant, des données fédérales récentes montrent que les adolescents se détournent de plus en plus de l’entreprise. La plupart des adolescents préfèrent maintenant les cigarettes électroniques jetables, dont certaines continuent à être vendues avec des saveurs sucrées et fruitées.
Globalement, l’enquête a montré une baisse de près de 40 % du taux de vapotage chez les adolescents, beaucoup ayant été contraints d’apprendre à distance pendant la pandémie. Néanmoins, les responsables fédéraux ont mis en garde contre l’interprétation de ces résultats, car ils ont été recueillis en ligne pour la première fois, au lieu d’être collectés en classe.
