Ενώ η χρήση του ηλεκτρονικού τσιγάρου συνεχίζει να αυξάνεται, ιδιαίτερα μεταξύ των νέων, η επιστημονική κοινότητα παραμένει επιφυλακτική σχετικά με τις μακροπρόθεσμες συνέπειές του στην υγεία. Στη Νέα Ζηλανδία, οι ερευνητές εργάζονται για να καλύψουν αυτό το κενό γνώσης, αλλά αναγνωρίζουν ότι τα οριστικά αποτελέσματα πιθανότατα δεν θα είναι διαθέσιμα για άλλη μια ή δύο δεκαετίες.
Μια σιωπηλή επιδημία μεταξύ νέων Νεοζηλανδών
Ο επιπολασμός του ατμίσματος μεταξύ των εφήβων της Νέας Ζηλανδίας είναι τώρα σχεδόν τρεις φορές υψηλότερος από αυτόν που παρατηρείται στην Αυστραλία, τον Καναδά ή τις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτή η παρατήρηση ώθησε την Kelly Burrows, ερευνήτρια στο Ινστιτούτο Βιομηχανικής του Auckland, να ενδιαφερθεί για αυτό το αυξανόμενο φαινόμενο το 2019. Εκείνη την εποχή, τα δεδομένα έδειχναν μείωση της παραδοσιακής κατανάλωσης καπνού, αλλά παράλληλη έκρηξη στη χρήση συσκευών ατμίσματος.
Σύμφωνα με την ίδια, χρειάστηκε μισός αιώνας παρατήρησης για να αναδειχθούν οι βλαβερές συνέπειες του καπνίσματος. Κατ' αναλογία, θα χρειαστούν πιθανώς άλλα δέκα έως είκοσι χρόνια προτού κατανοήσουμε πλήρως τις επιπτώσεις του ατμού στην ανθρώπινη υγεία.
Η έρευνα αιχμής επικεντρώθηκε στην αναπνευστική οδό
Τα τελευταία έξι χρόνια, η Kelly Burrows διεξήγαγε πολλαπλές μελέτες που επικεντρώθηκαν στους πνεύμονες και το αναπνευστικό σύστημα. Προειδοποιεί ιδιαίτερα για τις ελαιώδεις ιδιότητες των ηλεκτρονικών υγρών, ένα κλάσμα των οποίων παραμένει επικαλυμμένο στους πνεύμονες με κάθε εισπνοή. Αυτή η ελαιώδης συσσώρευση, που σχετίζεται με επαναλαμβανόμενα φλεγμονώδη φαινόμενα, θα μπορούσε μακροπρόθεσμα να προκαλέσει παθολογίες και υποβάθμιση των ιστών.
Για να προωθήσουν αυτήν την έρευνα, ο Burrows και οι φοιτητές του μηχανικοί σχεδίασαν ένα ρομπότ ατμίσματος. Αυτό το καινοτόμο μηχάνημα συλλέγει και παγώνει τους ατμούς από τα ηλεκτρονικά τσιγάρα, διευκολύνοντας τη χημική τους ανάλυση. Τα αποτελέσματα είναι ανησυχητικά: κάθε e-liquid περιέχει τουλάχιστον τριάντα αρωματικές ενώσεις, οι επιπτώσεις των οποίων στην ανθρώπινη υγεία παραμένουν ως επί το πλείστον άγνωστες. Ακόμη χειρότερα, οι δοκιμές αποκάλυψαν την παρουσία βαρέων μετάλλων στα εισπνεόμενα αερολύματα, μια μόλυνση που προκύπτει από μεταλλικές αντιστάσεις που υποβάλλονται σε υψηλές θερμοκρασίες.
Κυτταρικές επιπτώσεις και αυξημένοι κίνδυνοι απορρόφησης χημικών
Άλλα πειράματα που διεξήχθησαν από την ομάδα του Burrows περιελάμβαναν την ανάπτυξη πνευμονικών κυττάρων στο εργαστήριο και στη συνέχεια την έκθεσή τους στους ατμούς του ηλεκτρονικού τσιγάρου. Τα αποτελέσματα είναι ξεκάθαρα: ορισμένα κύτταρα έχουν πεθάνει, άλλα έχουν δει τη δομή τους να αποσυντίθεται ή τη διαπερατότητά τους να αυξάνεται. Αυτό το τελευταίο φαινόμενο θα μπορούσε να προωθήσει τη διέλευση τοξικών ουσιών στο σύστημα αίματος, πολλαπλασιάζοντας τους συστημικούς κινδύνους.
Η επαγρύπνηση είναι πιο σημαντική από ποτέ
Ενόψει της τρέχουσας επιστημονικής αβεβαιότητας, οι ειδικοί τονίζουν την ανάγκη για προσεκτική προσέγγιση, ιδιαίτερα μεταξύ των νέων και των ατόμων που δεν έχουν καπνίσει ποτέ. Οι μακροπρόθεσμες μελέτες θα είναι απαραίτητες για τη θέσπιση κατάλληλων πολιτικών για τη δημόσια υγεία και την πρόληψη βλαβερών επιπτώσεων που εξακολουθούν να είναι αόρατες σήμερα.
