El fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs acordó pagar casi 440 millones de dólares para poner fin a una investigación de dos años realizada por 33 estados sobre la comercialización de sus productos de vapeo con alto contenido de nicotina. Se ha culpado ampliamente a estos productos de provocar un aumento nacional en el vapeo entre los adolescentes.
El fiscal general de Connecticut, William Tong, anunció el acuerdo el martes en nombre de los estados y Puerto Rico, que se unieron en 2020 para revisar las primeras promociones y afirmaciones de Juul sobre la seguridad y los beneficios de su tecnología como alternativa a fumar.
El acuerdo pone fin a una de las mayores amenazas legales que enfrenta la empresa, que aún enfrenta nueve demandas distintas de otros estados. Además, Juul enfrenta cientos de demandas personales presentadas en nombre de adolescentes y otras personas que dicen haberse vuelto adictos a los productos de vapeo de la compañía.
La investigación de los estados encontró que Juul se dirigía a adolescentes menores de edad con fiestas de lanzamiento, obsequios de productos gratuitos, anuncios y publicaciones en redes sociales utilizando modelos jóvenes, según un comunicado.
"A través de este acuerdo, obtuvimos cientos de millones de dólares para ayudar a reducir el uso de nicotina y obligamos a Juul a aceptar una serie de términos estrictos para poner fin al marketing dirigido a los jóvenes y tomar medidas enérgicas contra las ventas a menores", dijo Tong en un comunicado de prensa.
Los 438,5 millones de dólares se pagarán en un período de seis a diez años. Tong dijo que el pago de Connecticut, de al menos $16 millones, se destinará a esfuerzos de educación y prevención del vapeo. Juul había resuelto previamente demandas en Arizona, Luisiana, Carolina del Norte y Washington.
Eliminación de sabores afrutados y dulces.
La mayoría de las restricciones impuestas por el acuerdo del martes no afectarán las prácticas actuales de Juul, que había dejado de utilizar fiestas, obsequios gratuitos y otras promociones después de haber sido puesto bajo vigilancia hace varios años.
El uso de cigarrillos electrónicos por parte de los adolescentes se disparó después del lanzamiento de Juul en 2015, lo que llevó a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) a declarar una “epidemia” de vapeo entre los adolescentes. Los expertos en salud han advertido que este aumento sin precedentes corre el riesgo de enganchar a una generación de jóvenes a la nicotina.
Pero desde 2019, Juul ha retrocedido en gran medida, eliminando toda la publicidad en los Estados Unidos y eliminando sus sabores afrutados y dulces de los estantes de las tiendas.
El mayor golpe se produjo a principios de este verano cuando la FDA decidió prohibir del mercado todos los productos de vapeo Juul. Juul impugnó la decisión ante los tribunales y desde entonces la FDA ha reabierto su revisión científica de la tecnología de la empresa.
Esta revisión de la FDA es parte de un esfuerzo general de los reguladores para monitorear la industria multimillonaria del vapeo después de años de retrasos regulatorios. La agencia ha autorizado un puñado de cigarrillos electrónicos para fumadores adultos que buscan una alternativa menos dañina.
Una estrategia de marketing revisada
Si bien el marketing inicial de Juul estaba dirigido a consumidores urbanos jóvenes, desde entonces la compañía ha pasado a promocionar su producto como una fuente alternativa de nicotina para fumadores mayores.
"Seguimos centrados en nuestro futuro mientras cumplimos nuestra misión de hacer que los fumadores adultos dejen de fumar cigarrillos (la principal causa de muerte evitable) y emprendan el vapeo, mientras combatimos el consumo entre menores de edad", dijo la compañía en un comunicado.
Juul acordó abstenerse de muchas prácticas de marketing como parte del acuerdo. Esto incluye no utilizar dibujos animados, no pagar a personas influyentes en las redes sociales, no mostrar a personas menores de 35 años, no hacer publicidad en vallas publicitarias y en el transporte público y no colocar anuncios en medios cuya audiencia no sea 85% adulta.
El acuerdo también incluye restricciones sobre dónde se pueden colocar los productos Juul en las tiendas, verificación de edad para todas las ventas y límites a las ventas minoristas y en línea.
Juul inicialmente vendió sus cápsulas con alto contenido de nicotina en sabores como mango, menta y crema. Estos productos se han convertido en un flagelo en las escuelas secundarias estadounidenses, donde los estudiantes fuman en baños y pasillos entre clases.
Sin embargo, datos federales recientes muestran que los adolescentes se están alejando cada vez más del negocio. La mayoría de los adolescentes ahora prefieren los cigarrillos electrónicos desechables, algunos de los cuales se siguen vendiendo con sabores dulces y afrutados.
En general, la encuesta mostró una caída de casi el 40% en las tasas de vapeo entre los adolescentes, y muchos se vieron obligados a aprender de forma remota durante la pandemia. Aún así, los funcionarios federales advirtieron contra la interpretación de estos resultados porque se recopilaron en línea por primera vez, en lugar de en el aula.