Vaxholm, Suecia Para Karl Fagerström, investigador sueco ya jubilado, la solución para dejar de fumar es clara: ofrecer alternativas más seguras. En el año 2000, fundó Niconovum, una empresa farmacéutica pionera en la fabricación de bolsitas de nicotina sin tabaco, inspiradas en sustitutos como los parches y los chicles.
Su objetivo era claro: ofrecer una herramienta más eficaz para dejar de fumar. Posteriormente, la empresa fue vendida a Reynolds American, que a su vez fue absorbida por British American Tobacco en 2017.
Si bien la Unión Europea inicialmente apoyó los cigarrillos electrónicos como ayuda para dejar de fumar, las bolsitas de nicotina se han convertido desde entonces en un producto de consumo generalizado. Sin embargo, el interés de las autoridades sanitarias en estas alternativas ha disminuido, mientras que la industria tabacalera las ha absorbido en gran medida, sobre todo en Estados Unidos, donde las bolsitas y el snus coexisten en el mercado.
Según Fagerström, la reticencia a la reducción de daños se debe a una desconfianza histórica hacia la industria tabacalera, que adquirió las pequeñas empresas pioneras del sector. Para él, prohibir o demonizar el consumo de nicotina, al igual que los fracasos de la prohibición del alcohol o las drogas, está condenado al fracaso. Aboga por un reconocimiento pragmático: el consumo de nicotina continuará, por lo que bien podría canalizarse hacia formas menos dañinas.
El método sueco: mismo consumo, menos muertes
Patrik Hildingsson, vicepresidente de comunicaciones de Swedish Match (un grupo de Philip Morris International), señala que Suecia consume tanta nicotina como otros países, pero prefiere los productos orales, lo que reduce las muertes relacionadas con el tabaquismo. «Consumimos tanta nicotina, pero no morimos tanto por ella», afirma. El tabaco fumado, principal causa de muerte relacionada con el tabaco, está severamente restringido en espacios públicos.
Sin embargo, algunos profesionales de la salud pública se mantienen cautelosos. Señalan el historial de la industria, como la condena en 2006 de las grandes tabacaleras por desinformación sobre los riesgos para la salud. Niclas Malmberg, exdiputado y miembro del grupo de expertos Tobaksfakta, cree que la industria cambió de estrategia tras perder la batalla por los cigarrillos.
Suplentes: opciones aún controvertidas
Para quienes promueven la reducción de daños, informar mejor al público sobre estas alternativas podría facilitar un abandono gradual de los cigarrillos tradicionales. Algunos profesionales incluso dudan de la eficacia a largo plazo de los chicles o parches de nicotina.
El snus, un producto culturalmente arraigado en Suecia, se beneficia de una extensa documentación científica. Las bolsitas de nicotina más recientes aún no se han estudiado lo suficiente y a menudo se confunden con el snus en los análisis. La agencia sueca de salud pública, Folkhälsomyndigheten, reconoce una relación estadística entre el consumo de snus y la reducción del tabaquismo, pero solicita más investigación, a la vez que espera reorientar las políticas de prevención hacia la nicotina.
Viajes individuales convincentes
Bengt y Daniel Wiberg, padre e hijo exfumadores, dirigen Stingfree AB, una empresa que comercializa bolsas de nicotina que protegen las encías. Bengt, antiguo consumidor de cigarrillos y snus, dejó de fumar en 1991. Sin embargo, los productos orales le causaban irritación bucal, relacionada con el aumento del pH necesario para la absorción de la nicotina. Posteriormente, diseñó un dispositivo protector dentro de la bolsa para reducir el dolor.
Su hijo, Daniel, predice que, en unos años, los dentistas estadounidenses también tendrán pacientes que usen bolsas. Sin embargo, los Wiberg lamentan el alto costo de la aprobación de la FDA: hasta 1,5 millones de dólares por producto.
¿Hacia una apertura regulatoria?
El mercado estadounidense sigue estando muy regulado, aunque hay indicios de apertura. Matt Holman, vicepresidente de PMI y exejecutivo de la FDA, sugiere que el Congreso establezca objetivos de rendimiento para la agencia a fin de reducir los plazos de aprobación.
La FDA lanzó recientemente una consulta pública sobre las autorizaciones de riesgo reducido para 20 sobres de Zyn. Este retraso ha preocupado a algunos legisladores estadounidenses, incluido el Grupo de Reducción de Daños del Tabaco, quienes critican la inacción de la agencia.
Pero la desconfianza persiste. Henry Waxman, exrepresentante, cree que promover productos adictivos sigue siendo absurdo, aunque sean menos dañinos que los cigarrillos.
Una transición lejos de ser universal
En la práctica, no todos están convencidos. Jafar Sala, taxista de Estocolmo, sigue fumando un paquete de Winston al día y rechaza las alternativas orales. Empezó durante el servicio militar y no piensa cambiar.
A pesar del aumento de las restricciones, los cigarrillos siguen siendo visibles en las ciudades suecas. El camino hacia la reducción universal de los daños causados por el tabaco sigue plagado de obstáculos, como problemas regulatorios, desconfianza histórica y la diversidad de perfiles de consumidores.
