Recientemente, a un adolescente estadounidense le diagnosticaron una enfermedad rara pero grave: bronquiolitis obliterante, apodada "pulmón de palomitas de maíz". Esta enfermedad irreversible afecta las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones, provocando tos persistente, sibilancia, fatiga y dificultad para respirar.
El término "pulmón de palomitas de maíz" se remonta a la década de 2000, cuando se observó un brote de problemas pulmonares entre empleados de una fábrica de palomitas de maíz para microondas que estuvieron expuestos a un saborizante, el diacetilo, responsable del característico aroma a mantequilla.
Se ha demostrado que el diacetil (2,3-butanodiona), en su estado gaseoso, es un potente tóxico para los bronquiolos, que causa inflamación, cicatrización y estrechamiento de las vías respiratorias. El resultado es un daño pulmonar permanente y a menudo incapacitante.
Además del diacetilo, otras sustancias inhaladas, como el formaldehído y el acetaldehído, también presentes en los vapores de los cigarrillos electrónicos, pueden causar efectos similares.
La observación es alarmante: no existe ninguna terapia para revertir el daño causado. El tratamiento se limita al control sintomático con broncodilatadores, corticosteroides o, en casos extremos, trasplante de pulmón. Por tanto, la prevención sigue siendo esencial.
La trampa del vapeo entre los jóvenes
El cigarrillo electrónico es especialmente popular entre los adolescentes y adultos jóvenes, atraídos por una gran variedad de deliciosos sabores que van desde el chicle hasta el mango helado. Sin embargo, estos sabores se crean a partir de mezclas químicas potencialmente peligrosas.
Muchos de estos agentes aromatizantes están permitidos en los alimentos, pero inhalarlos supone un riesgo completamente diferente. Cuando se ingieren sustancias, éstas sufren una desintoxicación por parte del hígado. Al inhalarse, penetran directamente en los pulmones y llegan a la sangre, afectando órganos vitales en cuestión de segundos.
El drama en la fábrica de palomitas de maíz es un recordatorio de esta diferencia fundamental: comer maíz saborizado es inofensivo; Inhalar los vapores aromatizantes es catastrófico.
La complejidad química del vapeo
La situación se hace más compleja por la variedad y cantidad de compuestos químicos utilizados. Se estima que hay más de 180 agentes aromatizantes diferentes presentes en los productos de vapeo actuales. Bajo la influencia del calor, estas sustancias pueden transformarse en nuevos compuestos cuya exposición pulmonar no ha sido probada.
Aunque el diacetilo se ha eliminado de algunas fórmulas, sus sustitutos, como la acetoína y la 2,3-pentanodiona, pueden ser igualmente dañinos. La exposición acumulada a diversos agentes químicos podría aumentar los riesgos de enfermedades respiratorias graves.
El reciente caso del adolescente estadounidense recuerda la epidemia de 2019 vinculada a los productos de vapeo de cannabis, donde el acetato de vitamina E, una sustancia espesante, fue identificado como responsable de la producción de un gas tóxico llamado cetena.
Investigaciones recientes confirman que los vapeadores adolescentes experimentan un aumento significativo de los síntomas respiratorios, incluso después de tener en cuenta su condición de fumadores. Se dice que ciertos tipos de sabores, sales de nicotina y la frecuencia de uso empeoran estos efectos.
Aprendiendo del pasado para proteger el futuro
Vapear y las palomitas de maíz pueden parecer distantemente relacionados, pero están vinculados por la exposición a compuestos inhalados que no son adecuados para el sistema respiratorio humano.
Para evitar repetir los errores del pasado, es imperativo reforzar las regulaciones sobre el vapeo, exigir una mayor transparencia sobre la composición de los productos e intensificar las campañas de concienciación, especialmente dirigidas a los jóvenes.
