Aux Etats-Unis, Le gouvernement et les entreprises n’assurent pas la protection de ces mineurs qui travaillent dans les plantations de tabac, c’est un véritable scandale sanitaire et sociale.
(Washington, DC) – Le gouvernement américain et les fabricants de cigarettes ne protègent pas suffisamment les adolescents qui sont exposés à un travail dangereux dans des plantations de tabac aux États-Unis, a déclaré Human Rights Watch aujourd’hui, dans un nouveau rapport et une vidéo.
Le rapport de 73 pages, intitulé « Teens of the Tobacco Fields: Child Labor in United States Tobacco Farming » (« Des adolescents dans les plantations de tabac : Le travail des enfants dans la culture du tabac aux États-Unis ») documente les maux soufferts par des adolescents âgés de 16 et 17 ans qui travaillent de longues journées dans les champs de tabac américains où ils sont exposés à la nicotine, à des pesticides toxiques et à des chaleurs extrêmes. Presque tous les adolescents interrogés ont souffert de symptômes typiques d’une intoxication aiguë à la nicotine, nausée, vomissements, migraines et vertiges durant leur travail.
En 2014, certains fabricants de cigarettes et cultivateurs de tabac basés aux Etats-Unis ont pris des mesures interdisant le travail des enfants de moins de 16 ans dans la culture du tabac, mais ils ont exclu les adolescents de 16 et 17 ans de cette interdiction. Les adolescents de cet âge sont pourtant vulnérables aux dangers de la culture du tabac pour la santé, a déclaré Human Rights Watch.
Les lois et réglementations américaines offrent moins de protections que la plupart des politiques d’entreprise en matière de travail des enfants dans le secteur du tabac. À partir de 12 ans, le droit américain du travail permet aux enfants de travailler dans des plantations de tabac de n’importe quelle taille, et sans limite d’heures, avec la simple permission de leurs parents. Dans le cas de plantations de tabac appartenant à la famille de l’enfant, il n’y a même pas de limite 
d’âge.
Les adolescents sont particulièrement vulnérables aux effets néfastes du tabac et des pesticides parce que leur cerveau n’a pas encore fini de se développer. Les recherches scientifiques montrent que le cortex préfrontal—la zone du cerveau utilisée dans la planification, la résolution des problèmes et le contrôle des impulsions—continue de se développer durant toute l’adolescence et jusqu’à une vingtaine d’années. Le cortex préfrontal est susceptible aux stimulants, telle la nicotine. Bien que les effets à long terme de l’absorption de nicotine par la peau ne soient pas certains, l’exposition à la nicotine durant l’adolescence est associée, à terme, à des troubles de l’humeur et des problèmes de mémoire, d’attention, de contrôle de l’impulsivité et de cognition. Quant à l’exposition aux pesticides, elle est liée à terme au cancer, à des problèmes de fertilité et à la dépression, entre autres troubles.
En vertu du droit international, les Etats-Unis ont l’obligation de prendre des mesures immédiates pour éliminer tout travail mettant les mineurs en danger, y compris tout travail qui risque d’affecter leur santé ou leur sécurité. Les fabricants de cigarettes, pour leur part, ont la responsabilité de travailler à la prévention et l’élimination des problèmes de droits humains dans leur chaîne d’approvisionnement.
Le Département américain du travail a reconnu les risques qu’encourent les enfants qui travaillent dans la culture du tabac aux États-Unis, mais n’a pas réussi à réformer la réglementation de façon à ce qu’elle interdise le travail dangereux des enfants dans ce secteur.
Une proposition de loi introduite par le sénateur Richard Durbin et le député David Cicilline vise à interdire l’emploi de mineurs de moins de 18 ans en contact direct avec le tabac, mais elle n’a encore fait l’objet d’un vote devant ni l’une ni l’autre des deux chambres du Congrès.
« Le gouvernement américain devrait faire beaucoup plus pour protéger les travailleurs mineurs des dangers de la culture du tabac », a conclu Margaret Wurth. « Le gouvernement et le Congrès devraient prendre des mesures de toute urgence pour interdire le travail des jeunes de moins de 18 ans dans les plantations de tabac. »
Source : hrw.org
