Le Sénat américain critique la gestion des cigarettes électroniques illégales par les autorités
Lors d’une session mercredi, des sénateurs ont vivement critiqué les responsables de la santé et de la justice pour leur incapacité à enrayer la montée des cigarettes électroniques illégales aux États-Unis, un marché de plusieurs milliards de dollars qui prospère en raison d’une application incohérente des lois.
Les membres du Comité judiciaire du Sénat, tant démocrates que républicains, ont exprimé leur frustration face aux représentants de la Food and Drug Administration (FDA) et du ministère de la Justice (DOJ) concernant les efforts pour maîtriser l’industrie du vapotage, qui comprend maintenant des milliers de cigarettes électroniques aromatisées non autorisées en provenance de Chine.
Ces produits, notamment des marques comme Elf Bar, sont devenus le choix préféré des adolescents américains qui vapotent.
« Je ne comprends tout simplement pas comment la FDA et le DOJ ont permis à des milliers de produits de rester sur les étagères alors que leurs fabricants n’ont pas reçu d’autorisation, ou dans certains cas, n’ont même pas déposé de demande », a déclaré le président du comité, Dick Durbin.
Le sénateur de l’Illinois a montré une photo d’une étagère remplie de cigarettes électroniques aux couleurs vives, y compris des saveurs comme fruit du dragon et bubble-gum à la pastèque, prise par un membre du personnel du Sénat dans un magasin de vape près du campus de la FDA dans le Maryland.
« Ces produits illégaux, clairement destinés aux enfants par leurs saveurs, sont vendus à l’ombre du bâtiment de la FDA », a déclaré Durbin. « Comment est-ce possible ? »
Brian King, responsable du tabac à la FDA, a déclaré que l’agence est ralentie par un arriéré de demandes soumises par les entreprises de vapotage cherchant une approbation aux États-Unis, que les régulateurs sont légalement tenus d’examiner.
« Le volume même de ce paysage de produits exige que nous prenions le temps de mener des examens scientifiquement et juridiquement défendables des 27 millions de demandes », a déclaré King.
La FDA a approuvé une poignée de cigarettes électroniques comme alternatives pour les fumeurs adultes. Tous les autres produits sur le marché, y compris les grandes marques comme Juul, sont en attente d’examen ou considérés comme illégaux par les régulateurs.
Un lobbyiste de l’industrie a déclaré au comité que la FDA a créé un marché intenable en rejetant plus de 99% des demandes soumises par les entreprises.
Les législateurs ont également entendu le témoignage d’une lycéenne qui a déclaré être devenue accro à la nicotine après avoir essayé un vape « blueberry ice » en classe de troisième.
« Je pensais que je profitais juste des saveurs mais bientôt mon cerveau de 14 ans a eu de plus en plus besoin de nicotine », a déclaré Josie Shapiro de Seattle. « J’ai essayé d’arrêter de vapoter encore et encore, mais c’est vraiment, vraiment difficile. »
La FDA et le DOJ ont interdit environ une demi-douzaine d’entreprises de vapotage pour la vente de produits susceptibles de plaire aux jeunes, mais de nombreux autres fabricants continuent de lancer de nouveaux produits, principalement des vapes jetables qui ne peuvent pas être rechargées et sont jetées après usage.
Le sous-procureur général adjoint Arun Rao a déclaré aux sénateurs que les régulateurs du DOJ et d’autres agences ont signalé que le problème du vapotage « est une priorité pour l’exécutif. »
« Je suis contre les signaux », a rétorqué Durbin. « Faites quelque chose ! »
Lundi, la FDA et le DOJ ont annoncé un nouveau groupe de travail gouvernemental, qui inclura le service postal américain et d’autres agences, pour tenter de résoudre le problème. Cette mesure avait été recommandée en 2022 par un panel externe qui avait examiné les plaintes de longue date sur le programme de tabac de la FDA.
Le sénateur républicain Thom Tillis a qualifié le timing de cette annonce de « coup politique », et a critiqué l’absence d’autres agences fédérales de l’initiative, y compris les douanes et la protection des frontières (CBP).
« Si le timing de la formation du groupe de travail n’était pas la preuve de l’absence de sérieux de la FDA pour s’attaquer à l’afflux de cigarettes électroniques illicites, l’exclusion du CBP du groupe de travail le rend encore plus clair », a déclaré Tillis, qui représente la Caroline du Nord, principal producteur de tabac du pays. Il a exhorté les responsables à concentrer les efforts d’application sur les marques chinoises, plutôt que sur les grands fabricants nationaux comme Reynolds American.
La FDA peut mener des enquêtes et recommander des affaires, mais seul le ministère de la Justice peut intenter des poursuites. Les procureurs fédéraux peuvent refuser de poursuivre des affaires pour diverses raisons, y compris des priorités concurrentes, des faiblesses dans le dossier ou les répercussions potentielles d’une défaite au tribunal.
Utilisant ses propres autorités, la FDA a envoyé des centaines de lettres d’avertissement aux magasins de vape et aux fabricants de cigarettes électroniques ces dernières années. Mais ces lettres ont eu peu d’effet pour dissuader les entreprises de violer les règles de la FDA et d’introduire de nouveaux vapes.
Les analystes de l’industrie estiment que les vapes jetables représentent 30 à 40% du marché du vapotage, évalué à environ 7 milliards de dollars. Les deux marques de vapes jetables les plus vendues, Breeze et Elf Bar, ont généré plus de 500 millions de dollars de ventes l’année dernière, selon les données de vente au détail de Nielsen analysées par Goldman Sachs.
Les deux marques ont été sanctionnées par les régulateurs de la FDA mais restent largement disponibles, dans certains cas avec de nouveaux noms, logos et saveurs. Plus de la moitié des 2,8 millions d’adolescents américains qui ont vapoté l’année dernière ont déclaré utiliser Elf Bar.
King a noté que des produits comme Elf Bar ne peuvent pas être vendus légalement en Chine car le gouvernement y a interdit les cigarettes électroniques aromatisées non tabac.
« Vous ne pouvez pas les vendre en Chine mais vous pouvez les vendre aux États-Unis ? » a répondu le sénateur John Cornyn du Texas. Le républicain a promis d’introduire une législation pour traiter ce qu’il a qualifié de « statu quo scandaleux et inacceptable. »
Globalement, le vapotage chez les adolescents a chuté de 60% depuis son pic historique en 2019, après la pandémie de COVID-19 et de nouvelles restrictions d’âge et interdictions de saveurs sur les cigarettes électroniques et autres produits du tabac.
