In een context waarin de traditionele tabaksconsumptie afneemt, lijkt het gebruik van nicotine onder jongeren een nieuwe vorm aan te nemen, discreter maar net zo zorgwekkend. Zyn-nicotinezakjes, die geleidelijk nicotine vrijgeven zodra ze tegen het tandvlees worden geplaatst, winnen aan populariteit, vooral op school. Volgens Kelly Donoghue, een lerares aan Dorchester School District 2 in Summerville (VS), is deze trend naar het gebruik van rookvrije nicotineproducten duidelijk zichtbaar onder middelbare scholieren, hoewel ze nog nooit rechtstreeks een leerling heeft geobserveerd tijdens het gebruik in de klas. De discretie van deze producten maakt de detectie ervan moeilijk, in tegenstelling tot traditioneel roken, dat door zijn geur gemakkelijk rokers verraadt.
Uit een onderzoek onder leiding van Brandon Sanford van de Medische Universiteit van South Carolina blijkt dat, hoewel het gebruik van brandbare tabak (sigaretten en sigaren) afneemt, het nicotinegebruik relatief stabiel blijft, voornamelijk als gevolg van vapen. Uit het onderzoek blijkt dat de opname van nicotine door vapen tussen 21 en 2013 met 2021% is toegenomen, terwijl het roken met 18% is afgenomen. Deze situatie is vooral alarmerend in South Carolina, waar gemakkelijke en discrete toegang tot nicotine het risico op verslaving vergroot.
Nicotinezakjes zoals Zyn, die een langzame afgifte bieden maar een hoge concentratie nicotine bevatten, vormen een bijzonder risico. In tegenstelling tot de aanvankelijke verwachtingen stapten de meeste nieuwe gebruikers van deze rookloze nicotineproducten niet over van sigaretten, maar adopteerden ze deze als hun eerste contact met nicotine. Dit is in tegenspraak met het idee dat deze producten gebruikt zouden kunnen worden om de sigarettenconsumptie terug te dringen.
De gevolgen voor de gezondheid van nicotinegebruik in welke vorm dan ook, vooral onder jongeren wier hersenen nog niet volledig ontwikkeld zijn, zijn ernstig. Ashley Bodiford, directeur preventie bij de Alcohol and Drug Abuse Council van Lexington/Richland, merkt op dat blootstelling aan stoffen vóór de leeftijd van 25 jaar het risico op het ontwikkelen van middelengerelateerde stoornissen aanzienlijk vergroot. Dit heeft leraren in de hele staat ertoe aangezet een toename in het gebruik van deze apparaten door jongeren te melden.
Geconfronteerd met dit probleem stelt Beth Bernstein, democratisch staatsvertegenwoordiger voor Richland County, wetgeving voor die erop gericht is de toegang van minderjarigen tot tabaksdetailhandelaren te beperken en de straffen voor overtredingen door hen te verscherpen. Bovendien roept een recente rechtszaak tegen Philip Morris, maker van Zyn-sachets, zorgen op over de manier waarop deze producten aan minderjarigen op de markt worden gebracht en geeft onvoldoende informatie over mogelijke gevaren, zoals verslaving en verschillende gezondheidsproblemen.
Ondanks de zorgen zijn sommige deskundigen, zoals Sanford, van mening dat het gebruik van vapenproducten en nicotinezakjes de voorkeur blijft boven dat van brandbare producten. De organisatie van Bodiford heeft echter een toename opgemerkt in het aantal verzoeken van scholen om hulp bij het ontwikkelen van beleid met betrekking tot nicotinegebruik op de campus, wat erop wijst dat er meer behoefte is aan hulpprogramma's dan aan eenvoudige sancties.
